Rita Süssmuth

Rita Süssmuth (1937–2026) war eine deutsche Politikerin der CDU und Erziehungswissenschaftlerin. Von 1985 bis 1988 gehörte sie als Bundesministerin der Bundesregierung unter Bundeskanzler Helmut Kohl an. Von 1988 bis 1998 amtierte sie als Präsidentin des Deutschen Bundestages. Sie gehörte zu den prägenden Politikerinnen der Bundesrepublik und setzte Schwerpunkte in der Frauen- und Familienpolitik, der Gesundheitspolitik sowie später in Fragen von Migration und Integration. Bis ins hohe Alter engagierte sie sich zudem für die deutsch-polnischen Beziehungen. Süssmuth starb am 1. Februar 2026 im Alter von 88 Jahren in Neuss.

Steckbrief

Karriere und Werdegang

Rita Süssmuth wurde am 17. Februar 1937 als Rita Kickuth in Wuppertal geboren. Ihr Vater war Lehrer und Schulrat. Ihr Abitur legte sie 1956 in Rheine in Westfalen ab. Anschließend studierte sie Romanistik und Geschichte an den Universitäten Münster, Tübingen und Paris. 1961 absolvierte sie in Münster das Staatsexamen für das Lehramt an Gymnasien. Danach folgte ein Postgraduiertenstudium in Erziehungswissenschaft, Soziologie und Psychologie. 1964 wurde sie an der Universität Münster zum Dr. phil. promoviert.

Nach ihrer Promotion schlug Süssmuth zunächst eine wissenschaftliche Laufbahn ein. Sie arbeitete unter anderem als wissenschaftliche Assistentin an Hochschulen in Stuttgart und Osnabrück. Später wurde sie Professorin für Erziehungswissenschaft. Bevor sie in die Bundespolitik wechselte, hatte sie sich insbesondere mit Fragen der Bildung, der Familie und der gesellschaftlichen Stellung von Frauen beschäftigt.

Süssmuth trat 1981 der CDU bei und machte innerhalb weniger Jahre eine ungewöhnlich schnelle politische Karriere. 1985 berief Bundeskanzler Helmut Kohl die Hochschulprofessorin als Bundesministerin für Jugend, Familie und Gesundheit in sein Kabinett. Mit der Neuordnung des Ressorts übernahm sie ab 1986 zusätzlich die Zuständigkeit für Frauenfragen. Damit rückten Frauenpolitik und Gleichberechtigung innerhalb der Bundesregierung institutionell stärker in den Vordergrund.

Große öffentliche Bedeutung gewann Süssmuth während der HIV- und Aids-Epidemie der 1980er-Jahre. In der Gesundheitspolitik setzte sie auf Aufklärung und Prävention sowie auf einen gesellschaftlichen Umgang mit HIV-Infizierten und Aidskranken, der Ausgrenzung vermeiden sollte. Ihre Positionen waren auch innerhalb des konservativen politischen Lagers nicht unumstritten. Im Rückblick zählt die Aidspolitik zu den Bereichen, mit denen ihre Amtszeit als Ministerin besonders verbunden wird. Auch Bundeskanzler Friedrich Merz hob sie beim Trauerstaatsakt 2026 als einen wichtigen Bestandteil ihres politischen Wirkens hervor.

1987 wurde Süssmuth erstmals in den Deutschen Bundestag gewählt. Ein Jahr später folgte der nächste bedeutende Karriereschritt. Nach dem Rücktritt von Bundestagspräsident Philipp Jenninger wurde Süssmuth im November 1988 zur Präsidentin des Deutschen Bundestages gewählt. Sie war nach Annemarie Renger die zweite Frau in diesem Amt und die erste Bundestagspräsidentin aus den Reihen der CDU.

Ihre zehnjährige Amtszeit von 1988 bis 1998 fiel in eine entscheidende Phase der deutschen Geschichte. Als Bundestagspräsidentin erlebte und begleitete sie den Fall der Berliner Mauer, die friedliche Revolution in der DDR und die deutsche Wiedervereinigung. In ihre Amtszeit fielen außerdem grundlegende parlamentarische Entscheidungen über die politische Ordnung des wiedervereinigten Deutschlands und den Umzug von Bundestag und Bundesregierung nach Berlin. Süssmuth verstand das Parlament als eigenständiges Zentrum der Demokratie und bezeichnete den Bundestag als „Werkstatt der Demokratie“.

Nach der Bundestagswahl 1998 endete ihre Amtszeit als Bundestagspräsidentin. Ihr Nachfolger wurde der SPD-Politiker Wolfgang Thierse. Dem Deutschen Bundestag gehörte Süssmuth noch bis 2002 an. Damit blieb sie insgesamt 15 Jahre Bundestagsabgeordnete.

Nach ihrer Zeit an der Spitze des Parlaments verlagerte sich ein Schwerpunkt ihrer Arbeit auf Migration und Integration. Sie übernahm den Vorsitz der von Bundeskanzler Gerhard Schröder eingesetzten Unabhängigen Kommission „Zuwanderung“. Die nach ihrer Vorsitzenden häufig als Süssmuth-Kommission bezeichnete Gruppe legte 2001 Vorschläge für eine umfassende deutsche Zuwanderungs- und Integrationspolitik vor. Von 2002 bis 2004 stand Süssmuth außerdem dem Sachverständigenrat für Zuwanderung und Integration vor.

Auch nach ihrem Ausscheiden aus dem Bundestag blieb Süssmuth gesellschaftlich und politisch aktiv. Ein besonderer Schwerpunkt lag auf der deutsch-polnischen Verständigung. Über viele Jahre war sie Präsidentin des Deutschen Polen-Instituts in Darmstadt. Ende 2023 wurde der frühere Bundesaußenminister Heiko Maas zu ihrem Nachfolger gewählt und übernahm das Präsidentenamt zum 1. Januar 2024. Süssmuth wurde zur Ehrenpräsidentin ernannt.

Noch 2025 wurde ihr jahrzehntelanges Engagement für die Beziehungen zwischen Deutschland und Polen besonders gewürdigt: Sie erhielt den Sonderpreis des Deutsch-Polnischen Preises. Das Deutsche Polen-Institut verwies dabei auf ihre langjährige Arbeit für eine partnerschaftliche deutsch-polnische Nachbarschaft. Im Juni 2025 war Süssmuth zudem als eine der Initiatoren des Gedenkorts für Polen 1939–1945 in Berlin in das Programm zu dessen Enthüllung eingebunden.

Bis in ihre letzten Lebensjahre meldete sich Süssmuth zu Fragen der Demokratie, der Gleichberechtigung und der politischen Teilhabe zu Wort. 2024 erschien mit „Über Mut. Vom Zupacken, Durchhalten und Loslassen“ ihr letztes Buch.

Rita Süssmuth starb am 1. Februar 2026 in Neuss, wo sie mehr als fünf Jahrzehnte gelebt hatte. Sie wurde 88 Jahre alt. Bundespräsident Frank-Walter Steinmeier ordnete einen Trauerstaatsakt an, den der Deutsche Bundestag am 24. Februar 2026 ausrichtete. Im Plenarsaal würdigten unter anderem Bundestagspräsidentin Julia Klöckner und Bundeskanzler Friedrich Merz ihr politisches und gesellschaftliches Wirken.

Positionen/Themen

Rita Süssmuths politisches Wirken war insbesondere von Frauen- und Familienpolitik, Gesundheitspolitik, Migration und Integration sowie Fragen demokratischer Teilhabe geprägt. In der CDU nahm sie bei gesellschaftspolitischen Fragen wiederholt Positionen ein, die über traditionelle Vorstellungen ihrer Partei hinausgingen.

Ein Schwerpunkt war die Gleichstellung von Frauen. Süssmuth setzte sich für eine stärkere Beteiligung von Frauen an politischen Entscheidungen, bessere berufliche Möglichkeiten und eine modernere Familienpolitik ein. Noch in ihren letzten Lebensjahren engagierte sie sich für eine stärkere Repräsentanz von Frauen in Parlamenten.

In der Gesundheitspolitik wurde vor allem ihr Umgang mit HIV und Aids prägend. Sie verband staatliche Prävention mit dem Ziel, Erkrankte und Infizierte nicht gesellschaftlich auszugrenzen. Ihre Politik stand damit für einen Ansatz, der Aufklärung und individuelle Verantwortung stärker gewichtete als Zwangsmaßnahmen.

In der Migrationspolitik setzte Süssmuth auf eine Verbindung von gesteuerter Zuwanderung und Integration. Als Vorsitzende der Zuwanderungskommission Anfang der 2000er-Jahre trug sie dazu bei, Migration stärker als langfristige politische Gestaltungsaufgabe zu behandeln. Beim Trauerstaatsakt 2026 wurde diese Arbeit ausdrücklich als wichtiger Bestandteil ihres politischen Vermächtnisses hervorgehoben.

Ein weiterer Schwerpunkt ihrer späteren Tätigkeit waren die deutsch-polnischen Beziehungen. Süssmuth setzte sich über Jahrzehnte für Verständigung, Zusammenarbeit und Erinnerung an die historischen Belastungen des deutsch-polnischen Verhältnisses ein. Für dieses Engagement wurde sie 2025 mit dem Sonderpreis des Deutsch-Polnischen Preises ausgezeichnet.

Werke/Publikationen

„Frauen – der Resignation keine Chance“ (1984)

„Aids. Wege aus der Angst“ (1987)

„Wer nicht kämpft, hat schon verloren. Meine Erfahrungen in der Politik“ (2000)

„Dennoch. Der Mensch geht vor“ (2020)

„Über Mut. Vom Zupacken, Durchhalten und Loslassen“ (2024)

Fragen und Antworten (FAQ)

Wer war Rita Süssmuth?
Rita Süssmuth war eine deutsche Erziehungswissenschaftlerin und CDU-Politikerin. Sie war Bundesministerin und von 1988 bis 1998 Präsidentin des Deutschen Bundestages.

Wann wurde Rita Süssmuth geboren und wann ist sie gestorben?
Rita Süssmuth wurde am 17. Februar 1937 in Wuppertal geboren. Sie starb am 1. Februar 2026 im Alter von 88 Jahren in Neuss.

Welcher Partei gehörte Rita Süssmuth an?
Rita Süssmuth gehörte der CDU an. Sie trat 1981 in die Partei ein und übernahm später auch wichtige Funktionen innerhalb der Union.

Welche Ämter hatte Rita Süssmuth?
Von 1985 bis 1988 war Süssmuth Bundesministerin. Von 1988 bis 1998 amtierte sie als Präsidentin des Deutschen Bundestages. Dem Parlament gehörte sie von 1987 bis 2002 an. Später leitete sie unter anderem die Zuwanderungskommission und engagierte sich in verschiedenen gesellschaftlichen Organisationen.

Welche Themen prägten Rita Süssmuths politische Arbeit?
Zu ihren wichtigsten Themen gehörten die Gleichstellung von Frauen, Familienpolitik, die Bekämpfung von HIV und Aids, Migration und Integration, demokratische Teilhabe sowie die deutsch-polnische Verständigung.

Welche Funktion hatte Rita Süssmuth zuletzt?
Nach ihrer aktiven politischen Laufbahn war Süssmuth in zahlreichen gesellschaftlichen Zusammenhängen engagiert. Zuletzt war sie unter anderem Ehrenpräsidentin des Deutschen Polen-Instituts. Bis Ende 2023 hatte sie das Institut selbst als Präsidentin geführt; zum 1. Januar 2024 folgte ihr Heiko Maas nach.