Der Rechtswissenschaftler Rudolf von Jhering (1818–1892) ist über sein Fach hinaus heute kaum noch ein Begriff. 1818 im ostfriesischen Aurich geboren, wollte der klavierspielende Romanist zunächst Literat werden. Er studierte in Heidelberg, München, Göttingen und Berlin (wo er promoviert wurde und sich habilitierte) und lehrte in der Schweiz, Österreich und Deutschland. Früh verband sich bei ihm juristische Systematik mit einem ausgeprägten Interesse an Sprache und gesellschaftlicher Wirklichkeit.
Michael Kunze hat diesem Gelehrten eine ansehnliche Biographie gewidmet. Dass der promovierte Jurist, Historiker und Philosoph, der als Liedtexter und Musicalautor (zum Beispiel „Griechischer Wein“, „Mozart!“) bekannt ist, Jherings Werden und Wirken erzählt, ist eine reizvolle Pointe. Kunze verbindet jahrzehntelange Forschung mit literarischem Formbewusstsein: 43 Archive, verstreute Nachlässe und Periodika bilden das Fundament eines Buches, das selten nach Gelehrtenprosa klingt. Von seinem Doktorvater Sten Gagnér habe er gelernt, „ohne akademische Floskeln, klar und direkt“ zu schreiben und Ideen aus ihrer historischen Situation heraus zu verstehen.
1868 folgte Jhering einem Ruf an die Universität Wien, an der er bis 1872 lehrte. Nach Gießen traf er auf eine Metropole, deren akademisches, gesellschaftliches und musikalisches Leben ihn faszinierte. Kunze führt dabei zugleich in ein intellektuelles Milieu ein, das von Vertretern der österreichischen Rechts- und Staatswissenschaft wie Joseph Unger, Julius Glaser, Anton Hye von Gluneck oder Lorenz von Stein geprägt wurde. Jherings Lehrveranstaltungen fanden großen Zuspruch. Er, der Recht und nicht bloße Gesetzeskunde vermitteln wollte, erfuhr hier eine ungewohnt große Resonanz.
Rechtsgefühl als Korrektiv
Jhering wohnte zunächst in der Florianigasse 1, später in einer Villa in der Landstraßer Hauptstraße 90. Das gesellschaftliche Wien lockte mit Musik, Geselligkeit und intellektuellem Austausch – bot aber auch Ablenkung, die zunehmend mit Jherings Bedürfnis nach konzentrierter Arbeit kollidierte. Als er 1872 nach Göttingen wechselte, stand hinter der Berufung ein Stück universitärer Personalpolitik. Zum Abschied wurde er in Österreich nobilitiert und hielt einen Vortrag, der in der Schriftfassung vielfach übersetzt wurde und seinen Namen international berühmt machte: „Der Kampf um’s Recht“. Darin betonte er die moralische Pflicht, Widerstand gegen Unrecht zu leisten.
Im Zentrum von Kunzes Buch steht Jherings intellektuelle Entwicklung. Der zunächst stark von systematischer Begriffsbildung geprägte Romanist entfernte sich zunehmend von einer Jurisprudenz, die Recht aus logischen Konstruktionen ableiten wollte. Recht entstand für ihn aus Geschichte, Interessen, Zwecken und gesellschaftlicher Erfahrung. Das „Rechtsgefühl“ trat als Korrektiv zur „logischen Deduktion“ hinzu; Recht sollte dem Leben dienen. Das römische Recht war „Ausgangspunkt für generelle Erörterungen“. Kunzes „unsichtbares Recht“ bezeichnet das Leitmotiv: eine historisch gewachsene normative Ordnung, die sich nicht im geschriebenen Gesetz erschöpft.
Eine Stärke der Biographie liegt darin, Ideen- und Lebensgeschichte nicht auseinanderzureißen. Revolutionen und Kriege, Universitätsambiente, Freundschaften, familiäre Verluste und akademische Rivalitäten sind in diesem Buch mehr als bloße Kulisse. Kunze fragt, was Ereignisse mit Jherings Denken machten – und wie der Jurist seine Gegenwart deutete. So entsteht zugleich ein Panorama des bürgerlichen und universitären 19. Jahrhunderts: Studentendasein, Berufungsusancen, Familienleben und gesellschaftliche Konventionen werden ebenso plastisch geschildert wie die großen politischen Umbrüche. Kunze schildert detailreich Jherings Schreibprozess: Er korrigierte, verwarf und begann neu; Kopfschmerzen und Depressionen begleiteten dieses „ewige Tasten, Suchen, Entwerfen und Umarbeiten“, das einem „Häutungsprozeß“ gleichkam. Verständlichkeit blieb Jherings erklärtes Ziel: Er wollte „für den gebildeten Laien“ schreiben.
Kunze erzählt quellennah und nutzt zugleich literarische Verfahren. Durch Rückblenden, Vorausdeutungen und pointierte Charakterzeichnungen liest sich die Biographie über weite Strecken wie ein Entwicklungsroman. Jhering erscheint als zugänglicher, neugieriger, zugleich aber auch cholerischer Mensch, der an seinen eigenen Ansprüchen litt. Die Darstellung dieser Ambivalenzen verhindert, dass aus der für eine gute Biographie notwendigen Nähe unbotmäßige Verehrung wird. Kunzes „Jhering“ ist mehr als bloß die Lebensgeschichte eines Juristen. Das Buch ist zugleich eine gelungene Einführung in die Rechts-, Wissenschafts-, Kultur- und Sozialgeschichte des 19. Jahrhunderts. Wer verstehen will, weshalb Recht für Jhering mehr sein musste als Gesetz, findet bei Kunze eine gelehrte, quellengesättigte und ungewöhnlich gut lesbare Antwort.
Michael Kunze: Rudolf von Jhering. Das unsichtbare Recht. Eine Biographie, Göttingen: Wallstein Verlag, 2025, 791 Seiten, gebunden, EUR 38,–
Der Autor ist Historiker und Lehrer in Wien.
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