Am 3. Juni 1769 brach Johann Gottfried Herder in Riga zu einer Schiffsreise auf. Sie führte ihn zunächst in den entlegenen europäischen Westen, nach Frankreich. Herder wollte Europa erkunden, doch unter der Hand wurde dieses Vorhaben dem Reisenden, wie wir aus seinem Tagebuch „Journal meiner Reise im Jahr 1769“ (Erlangen 1846) wissen, zu einem ganz anderen Erlebnis. Die Reise durch Europa führte ihn zur Entdeckung seiner selbst. Herder lernte Europa kennen, indem er dessen geistigen Strömungen erkundete, die er bis an deren Quellen zurückverfolgte. Er durchwanderte geistige Landschaften Europas – und begegnete dabei seiner eigenen Seele.